早在远古时期，就有人类在吉林这块土地上繁衍生息。距今约5～1万年前出现的“青头山人”、“榆树人”、“安图人”，是吉林古人类文明形成的重要标志。远在舜、禹时代，吉林省境内的古代民族就开始与中原王朝建立了具有隶属性质的贡纳关系，并逐渐成为中华民族的重要组成部分。

　　吉林区域的形成经历了漫长的历史演变过程。从先秦开始，吉林就被历代中央政权划入行政区域管辖之下。在汉朝时就设置了郡县，唐朝的渤海及后来的辽、金、元各代也都设立府、州、县。明朝设立都司、卫所。公元1653年(清顺治十年)清政府设置宁古塔昂邦章京，是吉林省建置之始。公元1662年(清康熙元年)改称宁古塔将军。公元1673年(清康熙十二年)，吉林建城，史称“吉林乌拉”(满语译音“沿江”之意)，吉林由此得名。公元1757年，宁古塔将军改称吉林将军，自此以后，“吉林”由原来城邑名称扩大为行政区称谓。公元1907年(清光绪三十三年)，正式建制称吉林省。清前期，吉林一直处于封禁状态，社会经济发展缓慢。清中后期逐渐开禁，经济有了发展。20世纪初，东北成为日、俄帝国主义进行殖民扩张的角逐之地。在“五四”运动的推动和后来“五卅”运动的影响下，吉林大地不断掀起反帝爱国斗争风潮。民族工商业有所发展，具有近代规模的城市相继出现。1931年“九?一八”事变后，吉林沦为日本的殖民地。

　　面对俄、日等殖民主义、帝国主义的野蛮入侵，吉林人民不畏强暴，顽强抗争，充分体现了中华民族不屈不挠的斗争精神。特别是在抗击日本帝国主义入侵斗争中，吉林人民奋起抗日，英勇杀敌。从沦陷初期的王德林、唐聚伍、王凤阁等抗日义勇军的崛起，到杨靖宇、魏拯民、王德泰领导的东北抗联一路军的浴血奋战，吉林人民用鲜血和生命谱写了一曲曲气壮山河的爱国主义篇章。

　　东北解放战争时期，中国共产党领导的东北民主联军(后称东北人民解放军)，在吉林大地上发动了震惊中外的“四战四平”、“四保临江”、“三下江南”等战役，成为扭转东北战局的关键。1948年辽沈战役开始，东北人民解放军兵围长春，在强大的政治攻势和军事压力下，国民党驻守长春部队向解放军投诚。至此，吉林全境获得解放。